القوارب الطائرة تحلق في الأجواء العام المقبل

أي قارب طائر تصادفه في الوقت الحاضر من المرجح أن يكون في متحف، ومع ذلك، فإن هذه الطائرات البرمائية، التي تستخدم هيكلها لتوفير الطفو، حظيت يوماً ما بعصر ذهبي. ففي ثلاثينيات القرن العشرين، كانت هذه الطائرات بمثابة طائرات ركاب مدنية فاخرة، تتنقل بين البحيرات والبحار عبر الإمبراطورية البريطانية وعلى متنها سياح من الأثرياء. وفي أربعينيات القرن العشرين، وخلال الحرب العالمية الثانية، تولت دوراً عسكرياً، حيث نقلت أعداداً كبيرة من القوات لمسافات طويلة، وطاردت الغواصات ودمرتها، وأنقذت الطيارين الذين اضطروا للهبوط الاضطراري.

تراجعت شعبية القوارب الطائرة بسبب إحدى تبعات تلك الحرب. فقد تم تحويل العديد من المدارج الخرسانية التي بُنيت خلال الحرب للاستخدام المدني. وهكذا تلاشت الميزة التنافسية للقوارب الطائرة، وهي عدم حاجتها لمثل هذه المدارج. كانت طائرة "سوندرز-رو برينسيس"، وهي آخر نسخة بريطانية، أكبر قارب طائر معدني بالكامل تم تصنيعه (كانت مماثلة في الحجم لطائرة بوينغ 747). ولكن تم إلغاء المشروع في أوائل الخمسينيات، بعد بناء ثلاث طائرات فقط منها.

كانت هناك محاولات لإحيائها، ليس أقلها في بريطانيا، حيث توصل باحثون في إمبريال كوليدج في لندن إلى تصميم يدمج الجناح بالهيكل، ويستخدم مواد مركبة حديثة لإضافة خفة الوزن إلى جسم الطائرة دون التقليل من القوة اللازمة لتحمل عمليات الهبوط المتكررة على الماء. ويزعم الباحثون أن هذا التصميم يمكنه نقل ما يصل إلى 2000 راكب بكفاءة أفضل في استهلاك الوقود مقارنة بالطائرات ذات البدن العريض الحالية. ولكن نظراً لأنها ستحتاج إلى نوع جديد وغير تقليدي تماماً من المطارات للتعامل معها، فمن المحتمل أن تكون فكرة غير قابلة للتنفيذ.

ومع ذلك، لا تمتلك كل الأماكن مطارات من أي نوع، وعلى مدى السنوات القليلة الماضية، أدت النزاعات الإقليمية في إحدى هذه المناطق، وهي بحر الصين الجنوبي، إلى دفع كل من أمريكا والصين لإعادة النظر في استخدام القوارب الطائرة. بل إن الصينيين تجاوزوا مجرد التفكير وبدأوا في بناء جيل جديد من هذه الطائرات.

من المقرر أن تحلق طائرة "تي إيه-600 ووتر دراغون" (في الصورة)، التي تبنيها شركة صناعة الطيران الصينية العامة في تشوهاي بمقاطعة غوانغدونغ، في الأجواء العام المقبل. وبحسب ما ورد، فهي مخصصة لمكافحة حرائق الغابات، ويمكن بالفعل تجهيزها للهبوط، وجمع المياه، ثم الإقلاع وإلقائها على الأشجار المشتعلة. ولكن يبدو أنها مصممة أيضاً لتنفيذ مهام البحث والإنقاذ خارج نطاق المروحيات، ويمكنها نقل ما يصل إلى 50 راكباً لمسافة 5000 كيلومتر. لذا، فهي مفيدة لقضاء عطلة في جزر باراسيل، أو ربما جزر سبراتلي.

القصة من إعداد: ذا إيكونوميست

الصورة من إعداد: غيتي